Comandantes chilenos de U-Boote (Clemente Balladares Castillo, 05 de abril de 2019)

Erwin Schwager, quien nació en la capital chilena el 9 de enero de 1917, comandó el U143 a sus 25 años; aunque este era un submarino-escuela, su experiencia de guerra fue notable. Se graduó como oficial de la Kriegsmarine en 1937 con promociones sucesivas en los tres años siguientes.

Antes de ser comandante estuvo en el U573 en su última patrulla de combate como Primer Oficial de Cubierta (IWO) que en realidad era el segundo al mando y encargado de dirigir los torpedos al blanco. Salió de Pola, en Croacia, el 20 de abril de 1942 con la misión de patrullar el Mediterráneo teniendo como capitán a Heinrich Heinsohn. Particularmente buscaban los portaviones de la Royal Navy que operaban entre Gibraltar y Malta. Nueve días después tuvieron problemas con los motores que los mecánicos intentaron arreglar durante la navegación.

El primer día de mayo, ya cerca de las costas de Argelia, un avión Hudson inglés los bombardeó con cargas de profundidad dañándolos gravemente en la popa a la altura de la quilla. Por radio reportaron su condición al U74 y al U375 e incluso a los submarinos italianos Emo y Mocenigo, pero los aliados ya habían despachado más aviones y dos destructores desde Gibraltar. La situación se estaba haciendo desesperada y el capitán pensó que debía hundir su bote, pero los mecánicos repararon uno de los motores y recibieron órdenes de alcanzar la neutral España en el Puerto de Cartagena. Lamentablemente el U74 fue hundido por los destructores. Antes del mediodía del día siguiente el U573 llegó a salvo.

El U573 pasó el tiempo estipulado por las leyes internacionales para reparación sin éxito y fue decomisado por España; antes de esto la tripulación destruyó toda la documentación importante y parte de equipos estratégicos. Luego fueron repatriados a Alemania en julio. Al mes siguiente fue asignado al U404 bajo las órdenes del capitán Otto von Bulow, igualmente como primer oficial partiendo de Saint Nazaire el 23 de agosto a una patrulla en el Atlántico Norte precisamente al oeste de Irlanda para emboscar convoyes aliados. Para la medianoche del 11 de septiembre el grupo de caza Stier, donde estaba el U404, ubicó al convoy ON127. Uno de los barcos en el grupo era el tanquero noruego Marit II. Schwager apuntó y disparó tres torpedos. Igualmente el U608 lanzó sus armas a esa sección del convoy, es casi confirmado que solo uno de los torpedos del U404 fue el que impactó al noruego dañándolo. No obstante el Marit II logro continuar y alcanzar puerto destino.

Al día siguiente continuó la caza sobre ese convoy atacando a otro tanquero noruego, el Daghil, a las 6 de la mañana le disparó un solo torpedo que impactó directo al buque; sin embargo, el mismo no se hundió a pesar del grave daño que abrió un boquete de lado a lado. Tampoco se incendió el diésel transportado ni sufrieron daños los aviones y barcazas que eran su carga adicional.

El día 20 de septiembre fueron reabastecidos por el U461 y para el 26 a las 10:30 de la mañana, en medio del Atlántico Norte, Erwin lanzó tres torpedos al convoy RB1 y alcanzó al destructor inglés HMS Veteran (D72). Esta vez dos de los torpedos impactaron al destructor hundiéndolo de inmediato, los 159 tripulantes y 78 náufragos rescatados previamente por el Veteran murieron. A principios de octubre el U404 recibió la orden de regresar a la Francia ocupada.

Un detalle final del U404 es que en su segunda patrulla antes de que Schwager fuera su primer oficial, este submarino hundió al barco neutral chileno Tolten con puerto base de Valparaíso. De 27 tripulantes solo sobrevivió uno. Esto hizo que Chile casi entrará en la guerra.

Dos meses después a Erwin se le comandaría el U143 en patrullas de entrenamiento hasta febrero de 1943, no lucharía más en la guerra pero alcanzó el grado de capitán al año siguiente. No se tiene más información de Erwin luego del fin del conflicto. Buscando someramente en la red encontré su nombre con año de nacimiento aproximado: murió el 5 de octubre de 1992 en Estados Unidos, la genealogía dice origen alemán y aparentemente tuvo un hijo en 1945 con Marge Lieberman.

Heinrich von Holleben, de Viña del Mar, aparece en la placa memorial que corresponde al U1051 en Möltenort ubicado en la costa norte de la Bahía de Kiel, en Alemania. Un águila de piedra con sus alas abiertas hacia el mar y abajo el símbolo de los laureles con el perfil de un submarino anuncian que bajo sus garras están citados los nombres de 35.000 hombres que murieron en los U-Boote de ambas guerras mundiales.

Von Holleben destaca de primero en esa placa como comandante de ese bote precediendo a sus otros 46 tripulantes. Nació en esa ciudad chilena el 13 de marzo de 1919 y se graduó de subteniente marino en abril de 1943. El 4 de marzo del año siguiente sería nombrado comandante del U1051, no obstante se entrenaría con la 5ta Flotilla hasta noviembre y abordaría en Kiel su submarino desde el 18 hasta el 23 de diciembre de 1944 llegando a Noruega. Pasó la Nochebuena con su esposa e hijo antes de embarcarse a su patrulla de combate el 28 en Horten.

Navegó hacia Dinamarca para luego subir al norte de Escocia y penetrar el Mar de Irlanda: era meterse en aguas internas del Reino Unido prácticamente. El 21 de enero de 1945 hundieron al barco noruego Galatea con un solo torpedo en la proa de estribor justo en la línea de flotación lo que ocasionó se hundiera en segundos pereciendo todos los 21 tripulantes menos uno cerca de el Canal de San Jorge.

Cinco días después torpedea a la fragata HMS Manners (K568) a 20 millas al sur de la Isla de Man. El Manners se quebró a la mitad, asombrosamente siguió a flote aunque solo se hundió la popa con 4 hombres, 15 heridos y 35 ilesos fueron remolcados. Esta acción ocasionó el contrataque de la fragata HMS Bentinck, que lo atacaría con varias cargas de profundidad. Al acoso se unirían dos fragatas más: HMS Aylmer y HMS Calder. Luego de las repetidas descargas Heinrich se vio obligado a subir a la superficie momento en el que sería embestido por la fragata HMS Aylmer. Hay fotos dramáticas de este enfrentamiento en esas frías aguas del Mar de Irlanda. Para este autor oriundo del azul caribeño pero quien vivió en la Isla de Man, esas aguas son gélidas y oscuras. Esa sería la tumba del U1051 y sus hombres.

Su viuda e hijo regresaron a Chile en 1947 a bordo del transporte de la Armada nacional Errazurriz. Por internet no hay más detalles de esa familia.