Día: 28 Mayo 2023

¿POR QUÉ BAJMUT? UNA PREGUNTA TAN ANTIGUA COMO LA GUERRA

Thomas Gibbons-Neff , exinfante de marina

New York Times, 23/05/2023

Pocas semanas antes de que el presidente ucraniano Volodímir Zelenski visitara la ciudad de Bajmut en diciembre, un soldado con el distintivo de llamada militar “Oso” miraba por la ventana de un ruinoso sexto piso, con vista a los confines orientales de la ciudad. Me quedé en silencio a su lado. Abajo la batalla se desarrollaba con una ferocidad silenciosa.

Los cohetes iluminaban el cielo. Un tanque ardía en la distancia. Hacia el sur, las municiones incendiarias rusas flotaban hacia abajo: el delgado arco de las llamas blancas encendía pequeños fuegos en el suelo, pero poco más. No quedaba nada que quemar, el área ya había sido bombardeada hasta más no poder.

“Bajmut”, escribí en mi diario, “está en mal estado”.

Esa fue una larga noche entre cientos de jornadas en las que Bajmut se convirtió en el punto focal de algunos de los combates más feroces de la guerra, y en un enclave muy deseado por Rusia que las tropas ucranianas defendían de manera tenaz.

Hoy, la ciudad de Bajmut parece haber caído en manos de los rusos después de 10 meses, dejando miles de soldados heridos o muertos y una pregunta persistente: ¿cómo una ciudad anodina de la que el mundo nunca había oído hablar se convirtió en el sitio donde ambos bandos decidieron combatir hasta el final, sin importar el costo?

“Parece que todos los buitres están aquí”, me dijo un soldado —a través de un mensaje— cuando una multitud de periodistas apareció en marzo, momento en que la ciudad parecía estar a punto de caer. “¿Dónde estaban antes de que esto se pusiera tan terrible?”, escribió.

La trayectoria de una guerra es desconocida. Los combatientes, los vientos políticos y las estrategias militares influyen por igual en las batallas libradas y la violencia posterior.

Bajmut, un antiguo puesto cosaco de avanzada que al comienzo de la guerra era un pueblo minero de sal, simplemente fue el lugar donde chocaron dos ejércitos. El orgullo, el desafío y la terquedad pura rápidamente le otorgaron a la ciudad una importancia desmesurada.

Faluya, en Irak, también era desconocida para gran parte del mundo hasta que Estados Unidos trató de acabar con una creciente insurgencia en 2004. Hubo dos batallas por la ciudad, una que transcurrió en tres semanas y otra que duró seis. Fueron combates intensos pero mucho más pequeños en escala que la destrucción y pérdida de Bajmut.

Gettysburg era un lugar ondulado lleno de colinas y campos típicos del sur de Pensilvania, pero resultó ser el sitio donde tres días de combates inútiles acabaron con las posibilidades de Robert E. Lee de cambiar la Guerra Civil a su favor.

Iwo Jima no era más que el enclave de una isla en el Pacífico, pero Estados Unidos la necesitaba para sus bombarderos de largo alcance, y la lucha por controlarla se convirtió en una de las batallas más duras de la Segunda Guerra Mundial.

Pero ya sea Bajmut, Iwo Jima o Faluya, el final de la batalla, sin importar lo que esté en juego o quien resulte vencedor, siempre es el mismo: pérdidas insondables y la necesidad de enfrentarse a lo que viene después. ¿Cómo recuerdas a los muertos y te preparas para lo que temes que será la indiferencia estratégica de tus líderes, quienes están tramando sus próximas campañas con batallas que podrían causar tu propio fin?

Durante meses, los analistas discutieron sobre la “importancia estratégica” de Bajmut, como si alguna jerga militar pudiera hacer más fácil digerir la pérdida de una ciudad entera a manos de un ejército invasor.

“El enemigo”, dice Yossarian, el personaje de Joseph Heller en Trampa 22, su novela de la Segunda Guerra Mundial, “es cualquiera que quiera matarte, esté en el lado que esté”.

Para el lunes por la mañana, los funcionarios ucranianos hablaban de controlar las “afueras” de Bajmut y preparar operaciones en los flancos, una sutil indicación de que la batalla dentro de la ciudad había llegado a su fin. En medio de los escombros, la población previa a la guerra de unas 70.000 personas se ha reducido a unos pocos miles de habitantes o menos.

Hubo un momento en que parecía poco probable que los rusos pudieran capturar Bajmut. El ejército ucraniano los había expulsado de Járkov en septiembre pasado. En noviembre, liberaron la ciudad portuaria de Jersón. Ucrania estaba ganando. En Bajmut, algunas personas tenían la esperanza de que las tropas de Kiev siguieran avanzando y cambiaran el rumbo de una vez por todas.

A pesar de sus derrotas en otros lugares; las tropas de Moscú junto con las fuerzas mercenarias de Wagner, el grupo respaldado por el Kremlin que lideraba el asalto a Bajmut, nunca dejaron de atacar la ciudad.

El presidente ruso Vladimir Putin había dejado claro que sus fuerzas iban a capturar Bajmut y luego apuntarían a la totalidad de la región rica en minerales de Donbás en la que se encuentra. No hubo calma invernal: el suelo se endureció y el metal de los obuses y las Kalashnikov se volvió doloroso al tacto de dedos entumecidos por el frío.

La primavera acaba de traer más destrucción en forma de feroces y sangrientos combates callejeros.

Durante meses, los analistas militares, los funcionarios occidentales y los medios discutieron sobre la “importancia estratégica” de Bajmut, como si alguna jerga militar pudiera hacer más fácil digerir la pérdida de una ciudad entera a manos de un ejército invasor.

Los rusos podrían usar mejor sus recursos, dijeron los analistas. Ucrania debería retirarse a una mejor zona y continuar su ofensiva en otros lugares, agregaron.

Recuerdo a los expertos y a la prensa en 2010, cuando participé en una batalla diferente como soldado de infantería de la Marina en el sur de Afganistán: la batalla por Marja. Ni de lejos fue tan violenta como lo que presencié en mis muchos viajes a Bajmut como periodista de The New York Times, pero al igual que los soldados ucranianos que luchan por su ciudad, sabía que el mundo estaba mirando.

Qué poco significó eso en 2010, cuando ningún escrutinio público determinaría si mis amigos vivían o morían. Y qué poco significó para los soldados que luchaban en Bajmut, donde cada minuto en el que no estaban bajo bombardeos o ataques era un respiro, y donde el objetivo diario era sobrevivir y mantenerse vivos.

Zelenski convirtió a Bajmut en el punto focal de la guerra cuando lo visitó en diciembre, donde apareció junto a sus soldados exhaustos en lo que parecía ser una fábrica vacía cerca del frente. La ciudad, anteriormente llamada Artémivsk, estaba en el centro de atención.

Bajmut, con sus senderos para caminar que solían estar prolijamente recortados y un pintoresco y conocido viñedo, de repente se convirtió en una importante zona estratégica, sin importar si los generales y los analistas estuvieran de acuerdo o no.

La visita de Zelenski fue lo único que necesitaban los medios y el pueblo ucraniano. “Bajmut resiste” se convirtió en un grito de guerra. La guerra tenía otra batalla campal, una que se sintió inquietantemente similar al sitio de Mariúpol y los combates en Lisichansk y Severodonetsk meses antes: defensores superados en número, luchando contra un ejército mucho más grande.

Estamos “en pleno cerco de fuego”, dijo un soldado que luchaba en Bajmut hacia el final de la batalla, antes de preguntar si The New York Times haría llegar la información adecuada al público si lo abandonaban allí.

En el otro bando estaba Yevgeny Prigozhin, el directivo de Wagner. El otrora magnate reservado comenzó a aparecer en videos en el frente de Bajmut. En las imágenes, se ve a Prigozhin animando a sus combatientes e incitando a Zelenski mientras ajusta su chaleco antibalas.

En un video publicado en marzo, Prigozhin le pidió al presidente ucraniano que siguiera enviando “unidades listas para la batalla” para que sus tropas de Wagner pudieran matarlas.

También discutió con el liderazgo militar ruso, fustigándolos y burlándose de ellos, convirtiéndose en un personaje exuberante de la narrativa de Bajmut.

Fue un enfrentamiento listo para la cámara realzado por las imágenes espeluznantes que también llegaban del frente de guerra.

Los videos publicados desde el campo de batalla mostraban un paisaje repleto de cicatrices de proyectiles y salpicado de árboles destrozados. Los soldados luchaban desde trincheras fangosas con el agua hasta la rodilla. El pie de trinchera fue una afección común durante el invierno.

En poco tiempo, Bajmut comenzó a ser comparada con Verdún en 1916 (una batalla de 10 meses que tuvo cientos de miles de bajas francesas y alemanas).

Pero la sangrienta guerra de trincheras en el este de Ucrania no era nada nuevo porque había sido un elemento básico del conflicto desde que los separatistas respaldados por Rusia comenzaron a luchar contra el gobierno en 2014.

Las comparaciones históricas, por acertadas que hayan sido, no hicieron nada para mitigar los horrores sobre el terreno. Durante meses, los muertos y heridos de Ucrania llegaban como un flujo constante al único hospital de Bajmut.

Camillas manchadas de sangre recibieron a nuevos pacientes. Los campos circundantes estaban llenos de muertos rusos, cadáveres camuflados que apuntaban la dirección de su ataque.

La visita de Zelenski lo había dejado claro: sus fuerzas lucharían hasta el final. Bajmut se sumaría a la lista de ciudades donde murieron muchos soldados a cambio de tan solo unos pocos kilómetros de terreno devastado.

Los soldados que sobrevivan tendrán el resto de sus vidas para reflexionar si valió la pena. Y aquellos que murieron serán recordados como los héroes caídos de la batalla por Bajmut, las tropas que perecieron en una ciudad de la que mucha gente nunca había oído hablar hace un año.

Mientras estaba de pie junto a la ventana rota aquella gélida noche de diciembre, recuerdo haber pensado que, a pesar del crescendo de la artillería y el parloteo de los disparos, la batalla por Bajmut se sentía muy lejana. Dos días después, un proyectil se estrelló contra el apartamento vacío en el que habíamos estado parados.

Hoy, los rusos patrullan la ciudad. La guerra continúa. Avanzará poco a poco hacia nuevos lugares en el mapa, aún no destruidos por meses de batallas de artillería, donde podrían surgir nuevos eslóganes y donde el “significado estratégico” permanece en duda, mientras el mundo espera otro desenlace sangriento.

Un aporte del Director de la revista UNOFAR, Antonio Varas Clavel

Las opiniones en esta sección, son de responsabilidad de sus autores y no reflejan necesariamente el pensamiento de la Unión de Oficiales en Retiro de la Defensa Nocional

Historia de Matthew Luxmoore/The Wall Street Journal

La Tercera, 25/05/2023

El soldado Oleksiy Malkovskiy, desempleado y padre de tres hijos, disparó una granada propulsada por cohete por primera vez en su vida en el frente de batalla de Bajmut en febrero. Las tropas rusas estaban asaltando uno de los bloques de departamentos que su grupo de 16 reclutas, muchos de los cuales se habían alistado días antes y no habían recibido entrenamiento, habían sido asignados para defender.

Malkovskiy falló. Los rusos dispararon su propio RPG y golpearon la pared a su lado, dejándolo conmocionado. Salió corriendo del edificio y se escondió en un huerto, con los oídos zumbando. Cuando regresó después de la puesta del sol, los cuerpos de dos de sus camaradas yacían en la habitación.

Durante las 36 horas que pasó en un brutal combate casa por casa en la ciudad del este de Ucrania, 11 de los 16 hombres del grupo de reclutas de Malkovskiy fueron asesinados o capturados, según soldados sobrevivientes y familiares de los desaparecidos.

Rusia finalmente consolidó el control sobre Bajmut durante el fin de semana, después de una batalla de 10 meses que Kiev usó para aplastar a las fuerzas rusas.

Si bien ninguno de los lados ha revelado sus bajas, muchos miles de soldados de ambos lados han muerto en el frente de Bajmut, según estimaciones occidentales. Muchos más han resultado heridos.

En un esfuerzo por preservar las brigadas entrenadas y equipadas por Occidente para una ofensiva ampliamente anticipada, y con muchos de sus soldados profesionales muertos, Kiev envió soldados movilizados y unidades de defensa territorial, a veces con entrenamiento y equipo irregulares.

El éxito o el fracaso final de la estrategia de Ucrania en Bajmut dependerá de los resultados de la ofensiva más grande.

“Si puede evitar tener que desviar su fuerza de combate decisiva hacia algo como Bajmut, lo que tendría un impacto negativo a largo plazo en la contraofensiva general, entonces hágalo”, dijo el teniente general retirado Ben Hodges, excomandante del Ejército estadounidense en Europa. “Por supuesto que todavía pagas un alto precio”.

Los 16 hombres, incluido Malkovskiy, se alistaron en la 5ª Compañía de la 93ª Brigada Mecanizada de Ucrania, partieron de Kharkov el 16 de febrero en bus hacia la base de la brigada, a dos horas y media de viaje hacia el sur.

Los pasajeros eran en su mayoría hombres pobres de aldeas en la región nororiental de Kharkiv, muchos de ellos desempleados, haciendo trabajos ocasionales como personal de mantenimiento o trabajando por turnos en fábricas en la capital regional.

Muchos habían recibido avisos de movilización ese mes, según sus registros de servicio militar. Si bien algunos habían completado el servicio obligatorio años o décadas antes, casi ninguno había estado en combate activo.

Pasaron dos noches en la base, donde les entregaron rifles y uniformes de la era soviética, según documentos militares y fotografías. El 18 de febrero, los llevaron a Kostyantynivka, a 25 kilómetros de Bajmut, y los alojaron en una casa en las afueras de la ciudad de la guarnición.

Posaron para fotos con sus rifles frente a íconos religiosos colocados en la repisa de la chimenea de la casa, tomando bebidas energéticas en literas en uno de los dormitorios, y fumando y comiendo en la cocina.

En la mañana del 21 de febrero, el sargento mayor de la compañía llegó para decir que tenía órdenes de enviar a los hombres a Bajmut en grupos de seis. Las fuerzas rusas se estaban acercando al río que divide la ciudad, presionando a las unidades ucranianas que se defendían del constante bombardeo de morteros y artillería.

Algunos de los hombres amenazaron con escribir una negativa oficial a seguir la orden, citando la falta de capacitación. Vladyslav Yudin, un exconvicto de la ciudad oriental de Luhansk, afirma que le dijo al sargento mayor que nunca había empuñado un arma, y mucho menos disparado, y que estaba asustado. “Bajmut te enseñará”, respondió el hombre.

Cuando el primer grupo de hombres llegó a Bajmut esa noche, se les dijo que siguieran a un comandante a su posición. Caminaron por callejones pasando por las ruinas de edificios bombardeados, pasando por encima de postes telefónicos caídos y proyectiles rusos sin explotar.

Llegaron a un bloque de departamentos de gran altura separado por un cobertizo, una valla de tela metálica y un pequeño jardín de las tropas rusas en el edificio del lado. Tomaron posiciones junto a las ventanas del primer piso.

Luego fueron atacados con granadas y morteros, y Yudin manifestó que vio a Serhiy Didik, un aldeano de 36 años, y al comandante asesinados frente a él. “Fue el infierno en la tierra”, señaló.

A menos de 300 metros de distancia, el granjero Serhiy Puhasiy estaba en una casa bajo un fuerte ataque ruso que obligó a su grupo a salir. Estuvo bajo fuego de ametralladora desde el tercer piso de otro edificio y vio caer al líder de su escuadrón y a otro soldado.

Se encontró expuesto mientras las balas zumbaban a su alrededor. Cayó al suelo y pronto se encontró rodeado de soldados rusos.

“¿Estás solo?”, preguntó uno de los rusos, atando sus brazos mientras otro le quitaba el rifle de las manos y le quitaba el chaleco antibalas.

Desde esa batalla del 21 y 22 de febrero, y una misión posterior el 2 de marzo para la cual los miembros sobrevivientes de la unidad fueron enviados de regreso a Bajmut, las esposas de los desaparecidos han estado buscando información.

Escribieron a la Cruz Roja y a las Naciones Unidas, llamaron a una línea directa del gobierno ucraniano y publicaron en docenas de páginas de redes sociales para los desaparecidos.

La esposa de Puhasiy, Anzhela, recibió la notificación de que su esposo había desaparecido el 24 de febrero, tres días después de haber hablado con él por última vez. “Es como estar parado en el borde de un acantilado. No soy ni esposa ni viuda”, dijo en una entrevista a principios de abril. “Lo peor es no saber”.

El hijo de nueve años de la pareja, Vladyslav, se dibujó a sí mismo de pie sobre un tanque con una bandera ucraniana en la línea del frente. “Papá, te salvaré”, dice su pie de foto.

A principios de marzo, dos oficiales militares llegaron a la casa de Vasiliy Zelinskiy, un trabajador por turnos de una fábrica de acero de 51 años con una dolencia en la columna diagnosticada, para compartir la noticia de su desaparición.

Su esposa, Olena, comenzó a sollozar y les preguntó: “¿Cómo es posible que se lleven a un hombre sin entrenamiento y una semana después se haya ido?”. Un hombre bajó los ojos, dijo ella, y el otro respondió: “Es la guerra. Nadie los entrenará ahora”.

El 2 de abril, un canal vinculado al grupo paramilitar Wagner, que encabezó el asalto de Rusia a Bajmut, publicó una foto de la identificación militar de Didik y dijo que se había confirmado su muerte. Pero la esposa de Didik, Valentina, está convencida de que está en cautiverio ruso. “Sé que mi esposo está vivo”, señaló en un mensaje a The Wall Street Journal. “Mi corazón lo siente”.

Las esposas de los hombres desaparecidos están enojadas porque fueron enviados a Bajmut sin entrenamiento. La gran mayoría de los soldados movilizados en Ucrania reciben al menos una preparación mínima, y los casos de hombres sin entrenamiento a los que se les ordena luchar no están muy extendidos.

Pero la ley ucraniana no especifica cuánto debe durar el entrenamiento, y los abogados dicen que los reclutas pueden hacer poco más que presentar una queja a través de sus comandantes o una línea directa del Ministerio de Defensa.

Los legisladores ucranianos presentaron en febrero un proyecto de ley que exige un mínimo de preparación de tres meses para las tropas movilizadas, pero no ha avanzado en el Parlamento.

El Ministerio de Defensa de Ucrania negó haber enviado soldados sin entrenamiento a Bajmut, y un oficial de la 93ª Brigada Mecanizada de Ucrania dijo que no había oído hablar de tales casos en su unidad. “Si sucede, está mal”, dijo.

Un portavoz de las Fuerzas Armadas de Ucrania se negó a comentar.

A mediados de abril, Puhasiy fue liberado en un intercambio de prisioneros después de casi dos meses de cautiverio ruso. Estuvo recluido en una prisión en la parte ocupada por Rusia de la región ucraniana de Luhansk antes de ser trasladado a una celda en una fábrica abandonada.

A él y a una docena más les vendaron los ojos, los llevaron a Bajmut y les dijeron que cruzaran la línea del frente mientras las tropas rusas se comunicaban por radio con los ucranianos, asegurándose de que ambos lados no dispararan.

Al final, cree Puhasiy, fue su muy breve servicio militar lo que lo salvó de la ejecución a manos de sus captores.

Cuando los rusos miraron su tarjeta de registro militar y vieron la fecha en que fue movilizado, menos de una semana antes, preguntaron cuánto tiempo había luchado. “Veinticuatro horas”, respondió.

Dijo que advirtieron que si alguna vez lo capturan nuevamente, no sobrevivirá.

Un aporte del Director de la revista UNOFAR, Antonio Varas Clavel

Las opiniones en esta sección, son de responsabilidad de sus autores y no reflejan necesariamente el pensamiento de la Unión de Oficiales en Retiro de la Defensa Nocional